Dernièrement, j’ai eu l’occasion d’en connaître davantage sur une compagnie qui est un chef de file dans l’innovation. Il s’agit d’Universal Avionics, les créateurs du premier « Master Navigation System » mieux connu sous le nom de FMS (Flight Management System). Ce système, que l’on retrouve maintenant dans pratiquement tous les avions de ligne sur la planète, a révolutionné la navigation aérienne. Universal Avionics est une compagnie fondée en 1981 par Hubert L. Nalmer dans le but de concevoir, développer, construire et vendre des produits avioniques sur de plus gros appareils (catégorie « airline »), pour des hélicoptères et pour des missions spéciales. En plus des FMS, Universal Avionics est aussi une pionnière du « Solid State Cockpit Voice Recorder », le premier système interne de vision synthétique certifié par la FAA, et de bien d’autres. Bref, une compagnie qui ne cesse d’innover en termes de produits avioniques afin de rendre les appareils et les vols plus efficaces, moins coûteux et surtout plus sécuritaires.

J’ai décidé de vous parler de cette compagnie, car j’ai été impressionné par les valeurs de l’entreprise et par sa vision.  Mes collègues et moi-même avons eu la chance d’en apprendre davantage sur cette compagnie dans le cadre d’une modification majeure vers un « glass cockpit » sur le tout nouveau Dash-8 de la compagnie Chrono Aviation. Après une rencontre avec le représentant d’Universal Avionics, nous avons tout de suite constaté que ce n’est pas seulement une affaire de chiffres, mais plutôt une véritable passion. Universal a été fondée par un pilote, qui ne trouvait pas ce qu’il recherchait en termes de navigation sur le marché à l’époque. Il décida donc de créer son propre système de navigation, le FMS (Flight Management Système). Le fondateur, Hubert L. Nalmer, a su bien s’entourer de gens et de pilotes qui avaient la même passion que lui pour l’aviation ainsi que les connaissances nécessaires afin de créer ce qu’il avait en tête. Cette équipe réunie a tout mis en œuvre pour répondre aux besoins de ceux pour qui c’est important, c’est-à-dire les pilotes. Malgré la taille importante de la compagnie qui emploie plus de 500 personnes, près de 10 % des employés chez Universal ont plus de 20 ans de service, ce qui est, selon moi, une variable importante dans son succès. Le désir de toujours vouloir se dépasser a permis l’arrivée du FMS qui simplifie principalement la tâche du pilote en gérant les routes préalablement entrées, diminuant ainsi la charge de travail. Aujourd’hui, des systèmes similaires existent dans pratiquement tous les GPS, c’est-à-dire le « Flight Plan ». Depuis, la compagnie n’a jamais cessé d’innover dans plusieurs autres produits tels que le TAWS (Terrain Awareness Warning System), la vision synthétique (SVS) et le CVR (Cockpit Voice Recorder). Le FMS reste cependant le produit numéro un chez Universal, bien que l’on travaille fort pour faire de son nouveau « Flight Deck » son prochain numéro un.

Cela m’amène à vous parler du tout nouveau produit d’Universal Avionics, le système InSight, une suite qui intègre pratiquement tout ce dont un opérateur a besoin dans un format compact. Contrairement à d’autres compagnies, Universal propose un « glass cockpit » qui ne nécessite pas de changer toute l’avionique existante. En fait, on garde tout, sauf les différents affichages et contrôleurs. Le InSight vous permet de contrôler votre ancienne avionique (compatible) et d’y ajouter plusieurs fonctions telles que la vision synthétique (SVS), le Flightchart, le Broadcast Weather et, bien sûr, avec un coût d’opération et de maintenance largement réduit. Certes, ce système n’est peut-être pas destiné à des pilotes de Cessna 172, mais plutôt aux opérateurs de petits et moyens avions d’affaires (business jets). Cependant, il est toujours intéressant de voir et de comparer les différentes approches des compagnies en termes de modernisation de l’avionique des appareils. Qui sait, peut-être bien qu’un jour Universal offrira un produit destiné à la petite aviation avec une mentalité similaire?

L’Insight n’est pas encore disponible à la vente, puisqu’il est en processus d’approbation, mais ce n’est qu’une question de temps avant qu’on lui donne son sceau. Cette nouvelle génération présente une toute nouvelle architecture ouverte ainsi qu’une multitude d’interfaces disponibles. Le système est relativement simple en termes de composantes. On y retrouve un écran, un contrôleur et le concentrateur de données. Le DCU (Data Concentrator Unit) permet de recueillir les données analogiques, numériques ainsi que des « discrete input », bref pratiquement toutes les données. Il est aussi utilisé pour faire le pont vers les différents systèmes de navigation et de communication afin de pouvoir les contrôler.

Le PFD (Primary Flight Display), le MFD (Multi-Function Display) et l’EPD (Engine Parameter Display) ont tous la même unité d’affichage, pouvant être placée en position PFD, MFD ou EPD de même qu’en mode portrait ou paysage. Cette même unité d’affichage ne nécessite aucune configuration pour passer de PFD à MFD. Par exemple, il suffit de l’installer à la position voulue et l’écran détecte par lui-même quel type d’affichage il doit montrer. L’InSight Display System possède la vision synthétique intégrée (de plus en plus en demande pour les opérateurs) qui apporte un niveau de sécurité supérieur à toutes les étapes du vol. La vision synthétique n’est pas seulement un gadget tape-à-l’œil. Car bien qu’on puisse avoir l’impression de jouer à un jeu vidéo, derrière tous ces beaux graphiques se trouve la fonction qui est, selon moi, la plus importante : le terrain. En effet, c’est bien de voir une vue de dessus montrant les différents niveaux de terrain et d’entendre une voix qui vous avertit d’un terrain, mais quoi de mieux que de voir le danger! Soyons francs, les situations les plus critiques surviennent lorsque la navigation se fait IFR (ou vol aux instruments). À ce moment, vous avez les yeux sur vos instruments. Mais si en regardant vos instruments vous pouviez voir comme si vous étiez VFR (vol à vue), cela serait merveilleux, non? Vous verriez ainsi la montagne qui s’approche, vous n’auriez plus à vous fier seulement au signal sonore ou vos décisions ne reposeraient plus seulement sur une carte qui passe du jaune au rouge. Je crois vraiment que la vision synthétique est un gros « plus » pour la sécurité. Cela dit, le SVS de l’InSight inclut tout le nécessaire (terrain, plans d’eau, aéroport, taxiway, bâtiments sur l’aéroport, etc.) ainsi qu’un affichage beaucoup plus précis et réaliste. À voir comment vont les choses, je dirais même qu’un jour nous serons en mesure de voir les différents trafics et leur intentions, rendant ainsi le ciel encore plus sécuritaire. Ce système inclut aussi les chartes électroniques, le contrôle des radios et la météo émise par les aéroports (seulement aux États-Unis pour l’instant).  Avec ce système, Universal se prépare pour une autre décennie d’innovation. Son interface graphique unique et intuitive nous mène ailleurs, avec la possibilité de configurer comme vous le voulez le PFD ou le MFD afin de bien voir ce qui est important. Selon le type d’affichage choisi, cela vous permet de passer d’un affichage plein écran vers un écran divisé en deux ou en trois, en gardant toujours l’affichage des paramètres importants. Il est également possible d’afficher les paramètres moteur sur le PFD ou le MFD. Le tout est contrôlé par un petit module appelé ECDU (Electronic Control Display Unit) et le curseur permet de naviguer aisément et de façon intuitive. De plus, ce module de contrôle incorpore aussi la gestion des différents systèmes tels que l’ADF, le NAV et le DME, permettant ainsi de simplifier le cockpit. Cette même unité est utilisée comme interface pour le système de FMS.