Chaque été, le beau temps de retour, l’attrait de la côte est des États-Unis se manifeste. Au fil des années, les destinations deviennent toutefois redondantes… Cette année, bénéficiant de quelques journées d’affilée avec une haute pression barométrique, l’explorateur en moi m’a conduit à des destinations côtières jusqu’à présent négligées, mais combien gratifiantes en fin de compte; je vous en parle ici.
L’État du Maine, notamment son littoral atlantique, constitue depuis toujours une destination vacances pour nous, Québécois. Proximité relative, accommodations raisonnables, odeur de varech omniprésente, fruits de mer à profusion, bref tout pour séduire. Pour nous, pilotes, tout cela se trouve à plus ou moins deux heures de vol depuis la région métropolitaine. Alors, raison de plus pour ne pas s’en priver!
Parmi les sites incontournables, Bar Harbor, Portland, Kennebunk, Ogunquit, York Harbor, Hampton, etc., tous facilement atteignables en dédouanant directement (Portland) ou en passant par Bangor (formalités des plus simples, pas plus de 10 minutes…) ou encore Burlington. Mais une fois visités et revisités, il faut quand même voir ailleurs si l’on ne manquerait pas quelque chose!
Cet été, en examinant la carte sectionnelle VFR des USA, j’ai ciblé le Mid-Maine, plus particulièrement l’aéroport de Knox County (KRKD). Je visite depuis de nombreuses années, chaque été, Bar Harbor, mais cette fois-ci, le tarif exorbitant des hôtels disponibles m’a incité à élargir mes horizons.
Après quelques lectures sur Wikipédia de l’historique de la région et avoir examiné le littoral topographique, j’ai donc choisi de me poser à 20 minutes au sud-ouest de Bangor, à Knox County (Rockland).
Quoi y faire?
De prime abord, cette région côtière vous séduira par son cachet pittoresque et elle est peu fréquentée par le tourisme de masse, du moins pas pour le moment! Pas d’autobus de groupes déversant leur cargaison de preneurs de selfies de tout acabit ni de longue file d’automobiles accaparant le réseau routier… Vous aurez l’impression de vous immerger dans la vie côtière des résidents et de partager avec eux leur quotidien maritime. Il est essentiel, pour ce faire, de louer une voiture. La péninsule de Rockland, sa côte escarpée et ses nombreux phares se découvrent par la route. Réservez chez Budget (je l’ai fait par Hotwire en ligne). L’entreprise a un point de location sur le site de l’aéroport, voisin du seul FBO. Bien pratique, car dès notre arrivée, à peine le moteur éteint, le préposé à l’accueil s’est empressé de nous apporter notre véhicule tout près de l’avion.
Plusieurs petites villes à découvrir, dont pour l’essentiel les suivantes :
Camden
À mon avis, c’est le chef-lieu de la région, même si tout semble indiquer qu’en fait, c’est Rockland. Si ce voyage était à refaire, je choisirais d’y séjourner! On y retrouve les Camden Hills, haut-lieu de trekking pour les amateurs de marche, une rue principale des plus animées et jalonnée de boutiques intéressantes et, surtout, le port où l’on trouve maints restaurants, bars et comptoirs de location de forfaits pour une croisière dans la baie et plus loin… Dans les environs, de magnifiques résidences de type Salt-Box, toutes plus intéressantes les unes que les autres, sauront également séduire le photographe en vous!
Beaucoup d’embarcations de plaisance sont amarrées au port ainsi qu’une dizaine de windjammers, dont certains répertoriés au Registre national des sites historiques, accessibles au public pour une croisière dans les eaux locales.
Rockland
Établi en 1769, ce village fut longtemps un port de pêche d’envergure ainsi qu’un chantier naval. Un des plus rapides clippers au monde, le Red Jacket, y fut construit et lancé en 1853.
Situé à une quinzaine de minutes par la route de l’aéroport, le village s’est donné la réputation d’être la capitale mondiale du homard, rien de moins! Un festival s’y tient chaque année, au début août, avec fanfare et trompettes… Ne manquez pas l’occasion d’y déguster le homard à carapace molle, chez Claw’s : un régal. Sur la rue principale longeant le port, vous trouverez le Farnsworth Art Museum, des galeries d’art, des boutiques d’artisanat et de nombreux restaurants.
Rockport
Ce petit village situé à quelques kilomètres au nord de Rockland (dont il faisait partie jusqu’en 1891), est niché en bord de mer et son port de plaisance jouit d’un cachet pittoresque. Un parc commémoratif y est aménagé d’où l’on peut avoir accès à des croisières sur la baie. J’ai d’ailleurs eu l’opportunité de naviguer sur le schooner Heron, un superbe voilier en bois de 65 pieds. Expérience à vivre!
Belfast
À une vingtaine de minutes au nord de Camden, le village de Belfast, fondé par un groupe de colons d’origine écossaise et irlandaise (vous l’aurez deviné…) se distingua également au XVIIIe siècle comme un carrefour de transport maritime, un chantier naval d’envergure et un lien ferroviaire d’importance pour l’État du Maine.C’est aujourd’hui le secteur névralgique de la région, notamment depuis l’installation d’un centre de traitement de données de la Banque MBNA. Sa rue principale, avec ses stationnements en chevrons et ses bâtiments de style, est intéressante à parcourir. Elle vaut un détour, ne serait-ce que pour déguster un lobster roll au restaurant Nautilus, près de la grève.
Boothbay Harbor
Si le temps vous le permet, ne ratez pas ce joyau! Ce village est plus connu que les précédents et attire de plus en plus de visiteurs, année après année. Il est situé à une quarantaine de minutes au sud de Rockland et vous y accéderez par la Route 1.
Les phares
Une dizaine de phares jalonnent la baie de Penobscot. Procurez-vous le guide à cet effet à votre hôtel et planifiez de les visiter!
Comment s’y rendre
L’aéroport de Knox County dispose de deux pistes : l’une de 4000 pieds et l’autre de 5000 pieds. Des approches ILS et RNAV y sont disponibles. La fréquence UNICOM est 123,05 et l’approche est sous la supervision du centre de Portland sur 120,4.
Si vous choisissez de dédouaner par Bangor (ce que je suggère), il vous faudra une trentaine de minutes pour vous rendre à Knox County. Anticipez une longue finale directe pour la piste 21, la préférée des usagers locaux.
Downeast Air (le seul FBO local) est situé à gauche sur le tarmac, voisin du bureau de location Avis-Budget. Il n’y a pas de frais de séjour si vous prenez 10 gallons ou plus d’essence. Apportez vos lignes d’attaches (tiedowns), car le stationnement d’avions est muni de fixations au sol, mais non de câbles.
La région est accueillante, du printemps à l’automne. Donc, si les semaines à venir nous apportent du beau temps, pourquoi ne pas y planifier quelques jours?
Bon vol!