COUP DE COEUR DU MAGAZINE AVIATION

Photos : Richard Saint-George

Pilote de brousse émérite et président de l’une des principales entreprises de maintenance aéronautique du Canada, ce jeune septuagénaire s’implique également dans sa communauté. Malgré certaines embûches, rien ne semble ralentir son ardeur !

Fred Jr St-Onge devant la plaque commémorative de l’aéroport, décernée par la Commission des lieux et monuments historiques du Canada.

Figure emblématique de Lac-à-la-Tortue, Alfred Jr St-Onge – mieux connu sous le diminutif de Fred Jr – exerce dans le milieu de l’aviation depuis bientôt 40 ans. C’est en effet en 1978 qu’il commença à travailler avec son père, lui-même prénommé Alfred. La même année, le jeune homme passa sa licence de pilote privé. Poursuivant sa formation, il devint pilote professionnel en 1979. Se spécialisant dans le vol de brousse, il pilota surtout des Cessna 206 et quelques De Havilland Beaver. Dans les années 1980, l’entreprise familiale se dédiait au transport aérien, à la carte ou sur contrat, vers des pourvoiries, des chantiers et d’autres destinations commerciales. Fred Jr cumula les missions aux quatre coins de la province. Aujourd’hui, notre ami compte environ 8500 heures de vol, uniquement sur monomoteurs, dont 85 % furent effectuées sur flotteurs et sur skis !

Un lieu, de l’eau et des hommes

Le lac à la Tortue est la plus vieille hydrobase du Canada. Son histoire débuta en 1919 lorsque Stuart Graham – un ancien pilote de la Grande Guerre – effectua le premier vol de reconnaissance de feu de forêt au pays. Le succès de l’opération entraîna la création de Laurentide Air Service Ltd. Cette société innova dans divers domaines, dont la photographie et la cartographie aériennes. Une plaque commémorative fut d’ailleurs posée à l’aéroport (CSL3), voici quelques années. Par souci de préservation et pour lutter contre le vandalisme, Fred Jr St-Onge la conserve dans le mini-musée attenant à Bel Air Aviation.

Vues composites du mini-musée de l’aviation chez Bel Air Aviation (CSL3).

 

 

Une âme de battant

Fred Jr suivit des études en administration à l’Université de Sherbrooke avant de joindre la firme fondée par son paternel. Ce dernier, à l’époque, possédait le garage Ford de Shawinigan et Bel Air Laurentien Aviation Inc. (fusion de Bel Air Service, fondée par lui-même au début des années 1960, et de Laurentian Aircraft & Overhaul Ltd, rachetée en 1965). Souhaitant limiter ses activités, Alfred St-Onge mit, en 1978, simultanément en vente les deux affaires. Ce fut la concession d’automobiles qui partit en premier. De ce fait, père et fils continuèrent dans l’aviation – ce qui scella sans conteste le destin de Fred Jr ! En 1983, celui-ci prit définitivement les rennes de la compagnie. Il gérait alors une dizaine d’avions. Cependant, le développement exponentiel des routes au Québec anéantit peu à peu les liaisons aériennes de brousse. En 1989, après avoir cédé sa flotte commerciale, il se lança alors dans la réparation de structures d’aéronefs (Organisme de maintenance accrédité) et la réfection de moteurs (charge reprise depuis par l’établissement voisin : Aéro-Atelier C.M.). Marié à la souriante Danielle Mongrain – également relationniste de l’entreprise – et père de deux filles, dont l’une gère l’établissement lacustre Resto Lounge Le d’Hélice, monsieur Bel Air Aviation emploie actuellement une quinzaine de personnes. Distributeur officiel des pièces Cessna ainsi que d’autres marques d’équipementiers aéros, il assure aussi l’avitaillement à l’aéroport et au bord du lac. Mais ce n’est pas tout ! Après avoir cédé un temps la gestion des vols touristiques à Air St-Maurice, Fred Jr St-Onge assure de nouveau, soit depuis 2009, ces opérations estivales. Appréciés à leur juste valeur par les vacanciers européens, les tours d’avions, en revanche, ne sont pas du goût de certains riverains. Un recours collectif, entrepris par un regroupement de militants antibruit, grève lourdement les activités (restrictions drastiques des vols) et occasionne de lourdes dépenses (frais d’avocat). Malgré nombre d’aménagements pour limiter lesdites nuisances, le dossier s’enlise… Les grincheux veulent clouer au pilori les hydravions ! Pourtant, ceux-ci devraient se rappeler que Fred Jr s’implique activement, et depuis toujours, dans sa communauté. Fondateur du Regroupement économique pour l’essor du lac à la Tortue (REEL), planificateur du Festi-Beach, organisateur du Festival aérien ou encore membre concepteur de l’Association pour la protection du lac (APL), le pilote et administrateur ne manque jamais une occasion de faire rayonner sa belle région. Aujourd´hui encore, et après avoir surmonté une grave maladie, Fred Jr St-Onge ne désarme pas. Sa passion pour l’aviation demeure intacte, pure et indéfectible. Un bel exemple pour nous tous. Tout simplement.

 

 

DSC09779 + DSC09781 + DSC9782 (à mettre en mosaïque, comme de vieilles photos) : Vues composites du mini-musée de l’aviation chez Bel Air Aviation (CSL3).